旧有“海棠四品”之说，明群芳谱载海棠有四品，皆木本贴梗海棠，丛生，花如胭脂垂丝海棠，树生，柔枝长蒂，花色浅红又有枝梗略坚，花色稍红者，名西府海棠有生子如木瓜可食者，名木瓜海棠1解语。

我们通常所说的海棠是指蔷薇科苹果属的植物，有时也包括蔷薇科木瓜属的木瓜海棠贴梗海棠，在某些情况下甚至秋海棠科的秋海棠也被泛称为海棠准确地说，海棠是指以栽培观赏为目的，果实直径小于等于5cm的苹果属植物，英文为crabapple海棠。